Qual è la lunghezza focale normale per un obiettivo? L'obiettivo fotografico in qualche modo imita l'occhio umano e quindi appare ragionevole definire normale un obiettivo che ha un angolo di campo grosso modo equivalente a quello di un occhio umano.

Viene quindi definito normale un obiettivo che ha un angolo di campo compreso tra i 55º e i 60º.

Una definizione alternativa, operativamente più semplice, considera normale un obiettivo che ha una focale pari alla diagonale del fotogramma; questa definizione implica un angolo di campo di circa 53º; le due definizioni sono quindi simili ma non esattamente equivalenti.

In base a questa definizione nel formato 6x6 (Hasselblad, grande formato) la focale normale è quella di 80 mm, nel formato 4.5x6 (vecchie Zeiss-Ikonta, vecchie lastre) la focale normale è 75 mm, nel 35 mm la focale normale sarebbe quella di 42 mm ma di fatto viene considerata normale quella di 50mm (che corrisponde a un angolo di campo di 47º) (*), nel formato APS è di 28 mm, nel formato 4:3 di 23 mm.

Per mettere tutti d'accordo sarebbe forse meglio largheggiare un po' e considerare normali gli obiettivi con angolo di campo compreso tra 45º e 60º. Il problema qui sotto mostra come le due definizioni siano grosso modo equivalenti.

Consideriamo la diagonale t del 35mm; in base al teorema di Pitagora questa vale:

t = √(24² + 36²) = √1872 = 43.26...mm
e t/2 = 43.26 /2 = 21.63...mm

Per avere un angolo di campo complessivo di 55º (la cui metà è 27.5º) si deve avere:

tan(27.5º) = 21.63/f   e quindi   f = 21.63/tan(27.5º) = 41.55...mm

Dunque sul formato 35mm l'obiettivo normale è quello di 42mm. Si noti che questo valore è di poco minore alla lunghezza della diagonale e questo giustifica la doppia definizione vista sopra.

Come si è già fatto notare nel formato 35mm sono considerati normali gli obiettivi da 50mm che secondo le definizioni viste qui sarebbero da considerare già come teleobiettivi. Coprono infatti un angolo di circa 47º.