Gli obiettivi zoom sono obiettivi di costruzione complessa che permettono di variare la focale tra due valori estremi. P.es. uno zoom 75-150 mm è un obiettivo che permette di variare la focale tra 75 e 150 mm.

Spesso al posto delle due focali limite, viene indicata l'escursione delle focali che è il rapporto tra focale massima e focale minima. P.es. uno zoom 75-150 ha escursione 2x, uno zoom 70-210 ha escursione 3x e così via.

In pratica uno zoom equivale a molti obiettivi a focale fissa riuniti in uno solo e con la possibilità di cambiare focale istantaneamente senza dover smontare e rimontare obiettivi. Il lato negativo degli zoom è che a parità di tutto il resto uno zoom ha in genere una qualità ottica inferiore a un'ottica fissa. Lo scarto qualitativo è in genere tanto maggiore quanto maggiore è l'escursione dello zoom. Uno zoom 10x è difficile da realizzare e quindi o costa un patrimonio o è un compromesso in termini di qualità.

Gli zoom furono usati prima sulle cineprese dove era importantissimo poter variare la focale senza interrompere la ripresa.

Nel mondo della fotografia approdarono con qualche difficoltà soprattutto a partire dagli anni '70; la qualità inferiore rispetto alle focali fisse ne ritardò per qualche tempo il successo.

Oggi gli zoom hanno ormai sfondato anche nel mondo delle fotocamere, tanto che è diventato raro vedere fotocamere a focale fissa.

L'avvento degli zoom ha in certa misura ridimensionata l'importanza dei sistemi fotografici a ottica intercambiabile; oggi p.es. la maggior parte delle fotocamere digitali oggi in commercio ha una sola ottica: uno zoom. Negli ultimi anni sono state lanciate reflex digitali a ottica intercambiabile, e ora anche fotocamere EVIL, ma anche queste usano di preferenza obiettivi zoom!