L'immagine proiettata dalla lente viene messa a fuoco sul piano focale; e su questo piano deve esserci qualcosa di sensibile alla luce che possa memorizzare l'immagine.
Agli inizi questo qualcosa era una lastra di vetro cosparsa di materiale sensibile alla luce. La lastra regnò incontrastata fino a inizio Novecento, poi cominciò a essere sostituita dalla pellicola (film in inglese) che aveva il vantaggio di poter essere arrotolata e chiusa in un rullino. La lastra va cambiata ad ogni nuova fotografia, il rullino può avere 12, 16, 24, 36 fotogrammi e quindi deve essere sostituito più raramente.
Alla fine del Novecento con l'avvento della fotografia digitale entra in scena un terzo dispositivo di memorizzazione delle immagini, il sensore CCD composto da migliaia e poi da milioni di minuscoli pozzetti sensibili alla luce. L'immagine è quindi scomposta in puntini, in gergo i pixel.
Ognuno di questi dispositivi ha un proprio formato, quasi sempre rettangolare, a volte quadrato, e quindi individuato da una base e un'altezza. Così a inizio Novecento erano popolari le lastre 4.5x6cm. In seguito si affermarono i formati pellicola 120 e 620: la pellicola ha larghezza di 6 cm e sono possibili, a seconda della fotocamera, diversi formati: il 6x9 cm, il 6x6, e il 4.5x6. Nella seconda metà del Novecento prese decisamente il sopravvento il formato 135 o 35 mm, basato sulla classica pellicola cinematografica; la maggior parte delle fotocamere che usano il 35mm hanno un formato 24x36 mm, ma si sono visti anche formati 24x24 mm e 18x24 mm.
I sensori CCD hanno formati vari: le compatte usano formati molto piccoli tipo 6x9 mm, le reflex digitali usano anche formati uguali al 35 mm (24x36), ma la maggior parte (Canon, Nikon, Pentax) usa formati vicini all'APS (16x24 mm); nel 2003 la Kodak ha lanciato il formato 4:3 (Four Thirds = Quattro Terzi) 13.5x18 mm adottato da Olympus e poi da Panasonic e Leica; identico come dimensioni il formato micro 4:3 lanciato nel 2008 da Panasonic e Olympus che differisce per il minore tiraggio.
1. Nel formato 35mm (24x36) qual è la diagonale?
t = √(24² + 36²) = √1872 = 43.26...mm
