Un'immagine a colori richiede più informazione di una in bianco-nero o a sfumature di grigio; la quantità di informazione necessaria sarà tanto maggiore quanto maggiore il numero di colori (sfumature) possibili.
Le immagini bitmap a colori usano sempre la sintesi additiva dei colori, basata sui tre colori fondamentali Rosso-Verde-Blu (RGB red-green-blue).
Un'immagine bitmap a 16 colori sarà formata da pixel che possono assumere solo 16 colori possibili. Poichè 16 = 24 ogni pixel richiede solo 4 bit di informazione. Dunque un'immagine 800x600 a 16 colori richiede 800x600x4 = 1920000 bit = 240000 bytes e cioè circa 120K.
Naturalmente con soli 16 colori non è possibile riprodurre tutte le sfumature di colore di un quadro e se si vuole una qualità migliore è inevitabile passare a un numero di colori maggiore e a un maggior consumo di informazione.
Nel mondo dell'informatica sono usati i seguenti standard:
| Numero colori | Bit per pixel | Un'immagine 800x600 richiede bytes |
|---|---|---|
| 16 | 4 | 240000 |
| 256 | 8 | 480000 |
| 65536 | 16 | 960000 |
| 16777216 | 24 | 1440000 |
L'ultimo standard (16 milioni di colori ovvero 24 bit) è detto anche True Color (vero colore) ed è molto diffuso oggi sui personal computer dando una qualità di livello fotografico. Si stanno comunque diffondendo anche standard a 30, 32, 36 bit con numero di colori dell'ordine dei miliardi.